La prima tappa inizia dalla stazione ferroviaria di Rimini, idealmente “porta” a est del Cammino. Si attraversa il  centro storico raggiungendo in breve le prime colline alle spalle della città e la vallata del Marecchia. Nel tratto urbano, il percorso  tocca la chiesa di Santa Chiara, dove probabilmente soggiornò San Francesco e l’antico convento di San Bernardino che ospita suore Clarisse. Poi sale rapidamente verso le prime colline alle spalle di Rimini, dove si raggiunge il Santuario francescano di Santa Maria delle Grazie, custodito dai Frati Minori. Con diversi saliscendi si  arriva alla frazione di Vergiano all’inizio della Valmarecchia. Qui un’antica tradizione vuole che San Francesco sia stato ospitato per una notte in una modesta casa dove gli sarebbe stato offerto un bastone di cipresso come sostegno per il cammino che, piantato dal Santo a Villa Verucchio, sarebbe poi diventato l’attuale albero secolare. Si raggiunge poi  il bel percorso storico-naturalistico risalendo lungo il corso del fiume Marecchia (possibile deviazione per Santarcangelo), fino a Villa Verucchio dove, sulla collinetta sovrastante l’abitato moderno, si trova il convento di Santa Croce (foresteria). La tradizione dice che San Francesco, percorrendo la Valmarecchia, probabilmente nel 1215 proveniente da Rimini, abbia qui sostato presso una cappella campestre dedicata alla Santa Croce e vi abbia eretto una povera capanna in legno e frasche, primo nucleo dell’attuale convento, documentato per la prima volta nel 1311.

Da visitare la chiesa, costruita nel sec. XIV e consacrata il 16 giugno 1400; il chiostro con il celebre cipresso, che la tradizione vuole piantato dallo stesso San Francesco e la cappella di San Francesco. Molto interessante il centro storico di Verucchio che richiede una deviazione rispetto al percorso base.

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Il percorso si addentra nello stupendo paesaggio della media-alta Valmarecchia, dominato dalle aspre rupi, sovrastate da rocche fortificate. Si cammina prevalentemente su stradelle sterrate e alcuni tratti di asfalto. Dal Convento di Santa Croce si continua diritto su Via Convento, scendendo alla SP Marecchiese, attraversata la quale ci si ricongiunge nuovamente con il percorso storico-naturalistico lungo la riva orografica destra del Marecchia fino a Ponte Verucchio. Qui si attraversa il fiume e si procede in sponda sinistra fin sotto lo scoglio roccioso sul quale  sorge l’eremitaggio di Madonna di Saiano. Dopo alcune centinaia di metri un ponte di ferro mobile  garantisce nel periodo estìvo il guado per tornare sulla sponda opposta del fiume. Nei mesi in cui il guado non è possibile, si procede da Ponte Verucchio con la variante descritta nella guida. Attraversato il Marecchia  si prosegue ancora su percorso naturalistico pianeggiante fino a Ponte Santa Maria Maddalena. Da qui si sale per stradine che alternano fondo asfalto e sterrato, su un crinale molto panoramico, con veduta di San Leo (ancora lontana), dei monti Pincio e Aquilone detti anche del “Vescovo che dorme”, per la inconfondibile forma che ne faceva un importante punto di orientamento per i pellegrini romei, i quali discesi fino a Rimini percorrevano poi la Valmarecchia per svalicare verso Roma al passo di Viamaggio (Via Major). Tra pascoli, campi coltivati e macchie boscate, si raggiunge il Convento di  Sant’Igne, una delle mete più significative del Cammino.

Dal convento si raggiunge in breve San Leo, compiendo l’ultimo tratto con la bellissima veduta sulla rupe sovrastata dall’imponente rocca, come la ricorda Dante nella Divina Commedia.

Qui l’8 maggio 1213 San Francesco ricevette in dono, dal conte Orlando Catani di Chiusi, il monte della Verna, che divenne poi uno dei luoghi più importanti della storia del Francescanesimo. Questo episodio è ritenuto così significativo nella storia della città, che San Francesco è raffigurato nello stemma civico sotto l’olmo dal quale predicò.

Sulla centrale piazza Dante si affaccia il Palazzo Nardini, all’interno del quale si trova la stanza, trasformata in cappella, dove sarebbe avvenuto l’incontro tra San Francesco e il conte Orlando Catani.

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Si scende nuovamente sul fondovalle per poi risalire sul crinale opposto che ne delimita la sponda sinistra idrografica, al di là del quale, nella Valle del Savio, si trova Sant’Agata Feltria. La tappa si snoda quasi interamente su tratturi e sterrate, con qualche tratto di asfalto. Si parte in direzione della rupe rocciosa del Maioletto, visibile dal centro di San Leo, camminando si possono ammirare belle vedute su San Leo fino a Il Poggio, agglomerato di case allineate su di un marcato crinale che si attraversa con un bellissimo percorso panoramico, con passaggi suggestivi su profondi calanchi, attraversando una zona di argille che può creare problemi nei periodi più piovosi. Giunti alla rupe di Maioletto, si gira sulla sinistra all’interno del bosco, scendendo poi fino a raggiungere un ponte sul fiume Marecchia, attraversato i quale si è alle porte di  Novafeltria.Si gira a sinistra sulla pista ciclabile che risale il Marecchia e la si percorre fino all’altezza di Torricella, paese natale del Servo di Dio “Beato” Padre  Francesco da Torricella che si raggiunge attraversando la SP. Marecchiese. Si sale poi per stradelli e tratturi fino alla strada di crinale, all’altezza della frazione Botticella. Si prende a sinistra in direzione di Sant’Agata Feltria che si segue fino alla cappella della Madonna del Soccorso, da dove parte a sinistra un largo sentiero, con anche il segnavia bianco-rosso del Cammino di San Vicinio che conduce fino a Sant’Agata Feltria alle cui porte troviamo il Convento dei Frati Cappuccini (foresteria) e il Convento delle Suore Clarisse (foresteria).  Il borgo è uno dei principali “luoghi francescani” del Montefeltro. Un’antica tradizione vuole infatti che San Francesco abbia percorso questo territorio, molto probabilmente nel maggio 1213. La presenza in zona delle Clarisse è contemporanea a San Francesco, con il monastero di Sant’Antimo, la cui fondazione è fatta risalire ad Agnese, sorella di Santa Chiara, nel 1218, 6 anni dopo la fondazione del Convento di Santa Chiara a San Damiano di Assisi. Sarebbe il secondo monastero più antico dell’ordinamento delle Suore Clarisse. Il convento dei Cappuccini fu eretto nel 1575-77. Per lungo tempo furono presenti anche i Frati Minori che si trasferirono nella Rocca Fregoso dal 1781 al 1820, abbandonato l’antico convento ai Piani, risalente al XVI secolo.

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Superata Sant’Agata Feltria si ritorna in Valmarecchia, nella parte più alta della valle, in cui il paesaggio muta radicalmente, passando da un ambiente bucolico e campestre ad un luogo montano, tipico dell’Appennino. La tappa si svolge prevalentemente su stradelli ghiaiosi e strade asfaltate ma poco trafficate che rendono più veloce il cammino senza nulla togliere ai panorami che si possono ammirare. La prima parte coincide con il percorso “Frate Francesco a Sant’Agata Feltria” che si segue passando  dal sito con i ruderi del Convento di San Francesco ai Piani, poco dopo il quale la strada termina a Ca’ l’Abate (cani), dove si continua a destra su una carraia in terra battuta che conduce alla strada asfaltata proveniente da Sant’Agata nel punto in cui scavalca il contrafforte tra Valle del Savio e Valmarecchia. La si prende verso destra seguendo sempre le indicazioni per Palazzo. Giunti a questa località si prende la strada in salita verso Balze e la si segue ignorando bivi e deviazioni. Superata la cappella della Madonna del Piano, dopo circa 3 km si arriva alla strada provinciale Alfero – Balze. Verso destra si arriva ad un crocevia, dove si gira sulla stradina a sinistra che raggiunge il parcheggio sotto l’Eremo di Sant’Alberico. (Opzione B consigliata in caso di ritardo o con condizioni meteo avverse: si prende la strada a sinistra che in circa 3,5 km. conduce a Balze).Dal parcheggio sotto l’eremo, si prende in ripida salita un vialetto lastricato, fiancheggiato dalle stazioni della Via Crucis, raggiungendo in pochi minuti l’Eremo di Sant’Alberico. La sua presenza è documentata  fin dal 1043 e, secondo  un’antica tradizione, fu fondato da San Romualdo. Continuando nel bosco sul fondo della valletta, prima su una bella mulattiera fiancheggiata per un tratto da stazioni della Via Crucis; poi su una splendida via di pietra, denominata “Via Granducale”, perché fatta costruire dal Granduca Leopoldo II di Toscana per una grazia ricevuta, si raggiunge la località di Balze.

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Questa tappa accorcia il percorso ideato in origine, congiungendo direttamente Balze a La Verna, eliminando la tappa intermedia Balze-Verghereto. Si svolge tra Romagna e Toscana, in un paesaggio che  sui crinali spazia tra la Valmarecchia, la Valle del Savio e la Valtiberina. E’ ottimamente segnata da segnavia bianco-rossi, integrati dalla Tau gialla che identifica tutta la Via di San Francesco da Rimini a Roma. Usciti da Balze, si percorre la strada asfaltata per Verghereto, fino alla località Falera, dove parte a destra uno stradello che sale verso la rocciosa parete del Monte Fumaiolo. Si procede per pascoli e tratti boschivi, seguendo le indicazioni per Montecoronaro, piccolo borgo dove è possibile trovare ristoro in un bar. Dopo il paese e un lungo tratto di strada asfaltata, inizia un sentiero che, con  lunga salita attraverso boschi, conduce al Poggio dei Tre Vescovi (1238 m). Qui il sentiero di crinale, che è parte di un’antica strada medievale, si dirige decisamente a sud costeggiando il confine della Riserva Naturale Alta Valle del Tevere e, dopo un tratto pianeggiante, raggiunge un poggio da cui si vede il Monte Penna, inconfondibile per la grande e piatta sommità, dietro cui sorge La Verna. Il sentiero diviene una pista tracciata nel bosco ceduo che raggiunge un percorso trasversale e, verso destra, una larga strada sterrata. La si segue in ambiente aperto tra i pascoli, raggiungendo il Passo delle Gualanciole e, dopo alcuni chilometri, il Passo delle Pratelle (1075 m), punto di congiunzione con il percorso francescano che porta da La Verna a Rieti. Si gira sulla pista a destra sul crinale, prima tra i prati, poi nella pineta e quindi nella faggeta, si sale al grande ripiano prativo e panoramico del Monte Calvano, posto all’ingresso del bosco (1253 m). Si scende ripidamente alla Croce della Calla (1135m), sotto la parete del Monte Penna. La si segue verso sinistra raggiungendo una stradina più larga che verso destra nella faggeta porta al Santuario della Verna (1128m).

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